Les radicaux libres sont des atomes, molécules, ou ions avec des électrons non appariés. À cause de cette caractéristique, les radicaux libres sont extrêmement réactifs et peuvent facilement réagir avec n’importe quelle molécule autour d’eux (carbohydrates, lipides, acides nucléiques) compromettant ainsi leurs fonctions. De plus, en réagissant avec d’autres molécules ils sont capables de provoquer un effet boule de neige pouvant endommager la cellule. Chaque cellule peut produire des radicaux libres, des réactions enzymatiques, une phosphorylation oxydative et une auto-défense. Le corps peut les tolérer en petites quantités et peut les désactiver à travers les systèmes enzymatiques comme le glutathion et autres antioxydants appelés « éboueurs » pour leur capacité de neutralisation des radicaux libres. Lors d’une exposition élevée aux radicaux libres, le stress oxydatif peut se produire. Les systèmes enzymatiques et les antioxydants intracellulaires ne suffisent plus pour faire face à la surproduction. C’est ainsi que les radicaux libres peuvent provoquer une destruction cellulaire qui peut être réversible, lorsque la cellule retourne à des conditions normales, ou irréversible avec une mort de la cellule en conséquence à l’apoptose ou la nécrose.
Les radicaux libres sont un des mécanismes principaux de destruction des cellules. Ils s’attachent aux trois composantes de la cellule: les lipides, les protéines et les acides nucléiques.
• La peroxydation lipide, en particulier de la membrane de plasma d’organelles intracellulaires, est un dommage cellulaire provoqué par les différents types de radicaux libres qui, en présence d’oxygène, réagissent avec la membrane lipide des liens doubles produisant des lipides peroxydes.
Ces derniers réagissent et s’étendent provoquant un dommage pouvant atteindre la membrane. La dégradation des lipides provoquée par les radicaux libres est montrée par la présence de Produits Finis Lipoxylation Avancés (les ALES, Advanced Lipoxylation End-products) comme 4-idrossi-nonenale (4) HNE) et le malonyl-dialdeide (MDA).
• L’oxydation de la protéine se produit lorsque des radicaux libres oxydent les groupes latéraux d’acides aminés. Ils endommagent la fonction protéinale, et favorise la création des liens croisés (comme la liaison désulfite) en changeant sa structure ou son mélange. Ils peuvent causer des acides aminés modifiés.
• L’endommagement de l’ADN se produit lorsque les radicaux libres changent la structure chimique des bases azotées en causant ou en créant des mutations nouvelles. Ce genre de dommage est l’une des causes du vieillissement cellulaire et il est un des principaux instigateurs du cancer. Le stress oxydatif est de nos jours associé à cent pathologies humaines (comme l’athérosclérose, l’hypertension, la maladie de Parkinson, la maladie d’Alzheimer, le diabète, le rhumatisme articulaire, etc.). Il est une des causes du vieillissement pouvant être efficacement contrôlé par les substances antioxydantes.
Les antioxydants sont des agents ou des molécules physiques qui ralentissent ou empêchent l’oxydation d’autres molécules. L’oxydation est une réaction chimique qui peut produire des radicaux libres, qui sont le déclencheur de la réaction en chaîne endommageant les cellules. Les antioxydants combattent et arrêtent cette réaction en chaîne en intervenant sur les radicaux intermédiaires et en empêchant l’autre réaction d’oxydation de se produire.
En conséquence, les antioxydants sont chimiquement appelés agents réducteurs – comme des thiols ou des polyphénols puisque les réactions chimiques impliquées se traduisent par une oxydo-réduction. Les végétaux et les animaux recèlent des systèmes compliqués d’antioxydants. Comme le glutathion, les vitamines C et E, les enzymes aiment la catalase, le superoxyde dismutasa et divers peroxydases. Un très bas niveau d’antioxydants ou l’inhibition d’enzymes antioxydantes est une cause de stress oxydatif. Il peut endommager et même tuer les cellules. Le stress oxydatif est un état pathologique provoqué par la cassure de l’équilibre physiologique dans un organisme vivant, entre la production et l’élimination, au moyen de systèmes de défense antioxydants. L’équilibre entre les oxydants et les antioxydants est primordial pour garder le bien-être naturel de notre corps.
Les polyphénols sont une famille d’environ 5.000 molécules organiques en grande partie présents dans le royaume des plantes. Comme leur nom l’indique, les polyphénols sont caractérisés par la présence de différents groupes de phénols associés dans des structures plus ou moins compliquées ayant souvent un haut poids moléculaire. Les polyphénols sont des antioxydants naturels présents dans les plantes (oligoéléments polyphénoliques du type de bioflavonoïde comme Procyanidin, Proanthocyanidins, Leucoanthocyanidins, pycnogenols, tannins etc.). Ils sont utiles pour empêcher l’oxydation des lipoprotéines et pour saisir les radicaux libres. Des effets biomédicaux positifs sont également prouvés contre les maladies cardio-vasculaires, les maladies de dégénérescence, et contre la croissance du cancer.
